Voor wie een beetje belangstelling heeft voor het Nasa-gebeuren en ooit in de buurt van Houston is: de Level Nine Tour in Space Center Houston vind ik een echte aanrader. Het is een behind the scenes VIP-tour die ze aan maximaal 12 mensen per dag geven. Je komt op allerlei plaatsen die voor gewone bezoekers gesloten zijn. Toekomstige astronauten zie je bezig met hun trainingsprogramma. Je bezoekt o.a. het Neutral Buoancy Lab, waar astronauten in een reusachtig onderwater basin in semi-gewichtsloze toestand de werkzaamheden trainen die ze later aan het International Space Station moeten uitvoeren. Je ziet dit soort beelden wel eens op TV, maar om dit in het echt te zien gebeuren is vele malen boeiender.
Op een volgende stop van de tour kan je vanaf de tribune live meekijken bij Mission Control, terwijl ze contact onderhouden met het ISS (als de bemanning tenminste niet slaapt, want dan zal er niet zoveel activiteit te zien zijn). Er zijn nog een paar sites die je bezoekt, maar het allermooiste vond ik zelf het bezoek aan het originele Mission Control Center van de Apollo vluchten. Dit wordt sindsdien niet meer gebruikt maar is bewaard gebleven en is nu een National Historic Landmark.
De vlag hangt er die met Apollo 17 naar de maan ging en weer mee terug is genomen. Je zie het spiegeltje dat de bemanning van Apollo 13 als aandenken van hun mislukte avontuur uit de Command Module heeft meegenomen. Ze schonken het aan de mensen in Mission Control door wie ze weer veilig thuis gebracht waren. Het lijkt bijna heilig-schennis, maar je mag gewoon op een stoel gaan zitten achter de desks waarvandaan de Apollo-vluchten naar de maan gestuurd werden. Je ziet de buizenpost-cartridges liggen die ze als "e-mail" systeem gebruikten. Dus berichten werden in een capsule d.m.v. luchtdruk naar een postkantoortje geschoten, dat ze weer in de juiste buis deed om te worden afgeleverd. Hoe jaren-vijftig! Rekenmachines bestonden nog niet in die tijd. Het hele Mission Control draaide op 600 kilobyte geheugen! Daarmee werden mensen naar de maan gestuurd en ze kwamen allemaal weer terug ook.
Ik vond deze VIP-tour veel interessanter dan ik aanvankelijk had verwacht, je krijgt zelfs zaken als de opvolger van de Space Shuttle te zien, die op dit moment nog helemaal niet publiek bekendgemaakt is. De beide gidsen (twee dames) wisten er echt alles vanaf. De level 9 tour kost 70 dollar (een gewone ticket kost $18) maar je krijgt er echt iets bijzonders voor te zien en alle gelegenheid om er foto's van te maken.
