Chinese gekte rond NBA-sterren
De Goden zijn in China. Dinsdag namen de Amerikaanse basketbalmiljonairs uit de NBA twee uurtjes een kijkje in het olympisch dorp. In de grote eetzaal werden ze bijna bedolven onder hun minder gefortuneerde collega-sporters voor een foto of een handtekening. Gisteren was het de beurt aan de vertegenwoordigers van de internationale media tijdens een ingelaste persconferentie en opnieuw waren chaos, gekte en hectiek het gevolg. Gelaten ondergingen ze hun lot. "Dit hoort bij de Spelen", glimlachte LeBron James, sterspeler van Cleveland Caveliers.
Ondergebracht in een hotel met liefst zeven sterren moet de ploeg van coach Mike Krzyzewski naast olympisch goud ook het verloren respect zien te herwinnen. In de olympische geschiedenis veroverde 'Team USA' liefst twaalfmaal het goud, maar zowel bij de vorige Spelen in Athene 2004 als bij het WK in 2006 kwam men niet verder dan de derde plaats. "Ik wil dit keer met een andere smaak in mijn mond de Spelen afsluiten. De schande van toen moet worden uitgewist", aldus 'King James', één van de drie spelers (met Dwyane Wade en Carmelo Anthony) die er nog steeds bij zijn.
Jason Kidd (Dallas Mavericks) is de enige die de smaak van olympisch goud kent: van acht jaar geleden in Sydney. In 2004 beleefde hij het Amerikaanse echec van grote afstand, letterlijk en figuurlijk. "Ik was thuis, maar heb geen wedstrijd gezien. Ik stopte met kijken na de laatste oefenwedstrijd tegen Italië. Toen wist ik al dat het niets zou worden. Er stond geen team. Nu wel."
In het verleden werd het Amerikaanse 'Dream Team' altijd pas enkele weken voor de Spelen samengesteld. Meestal was dat een pijnlijke aangelegenheid. Vier jaar geleden regende het afzeggingen, ruim veertig in getal. De NBA-vedetten hadden geen zin of geen tijd in een uitje van een paar weken. Na Athene kwam men tot inkeer. In 2005 werd de route naar Peking ingeslagen met een vaste kern, waarvan LeBron James en Kobe Bryant de grote smaakmakers zijn. "Ik ben hier slechts om hun water en handdoeken aan te reiken", grapt Kidd.
Geen 'Dream Team' meer, maar 'Redeem Team' (herstelteam). Volgens James brandt het heilige olympische vuur in de hoofden van hem en zijn teamgenoten. "We hebben weinig olympisch kampioenen of NBA-kampioenen in de gelederen, maar wel uitsluitend winnaars. Drie jaar geleden zijn we samen aan dit project begonnen en daardoor is er cohesie ontstaan. Er staat nu écht een team. In vergelijking met vier jaar geleden is er een andere sfeer, andere spelers en bovenal een andere mentaliteit. We beseffen allemaal dat de Spelen veel groter zijn dan de NBA. Hier vechten we niet alleen voor onze ploeg, onze stad of onze staat, maar voor ons land."
Ook om die reden gaf het gezelschap gisteravond tijdens de opening collectief acte de présence, terwijl morgen al de zware groepswedstrijd tegen het China van superster Yao Ming wacht, met onder anderen president Bush op de tribune. "Iedereen in het team begrijpt dat we hier niet zijn om te feesten en te stappen, maar om goud te winnen", aldus Kidd, die nog nooit een duel met de nationale ploeg verloor. "En dat kan alleen als we het beste in onszelf naar boven halen."